— Правда?

— Да.

— Я не знал. Интересно, она специально?

— Нет. Рикка никогда не стала бы над вами смеяться.

— Приятно слышать. Только давай пойдем. Карета ждет. — Абель чуть отстранился от девушки. — У меня сегодня еще дела есть.

— А можно я вас сегодня опять сопровождать буду? Когда переоденусь.

— Можно, — улыбнулся Гнец.

Ла Абель Гнец

Все-таки не зря я задержался в ожидании представителей службы безопасности. Они, получив известие об участии в событии трех высокородных, не только появились довольно быстро, но и привезли различных экспертов прямо на место происшествия. В результате мне удалось получить нужные консультации. Серьги Мики действительно оказались с изъяном — подобное могло случиться, если их не ковали, а выплавляли при помощи магии из кусочка серебра. По словам эксперта, так изготавливают дешевые изделия из драгоценных металлов. Вот только Мари не стала бы экономить на необходимых моей горничной артефактах. А значит, в случившемся был чей-то умысел. Происходящие вокруг меня события внезапно стали действительно опасными.

Жаль, не удалось поговорить с владельцем интересующего меня магазина. В тот момент, когда сработала принадлежащая ему сигнализация, он находился внутри вместе с двумя покупателями. Они, в отличие от меня или Денова, не носили защитные амулеты в обязательном порядке. И сейчас все трое находились в бессознательном состоянии под пристальным вниманием целителей. Сын владельца магазина, срочно доставленный к месту происшествия, ситуацию не прояснил. Он рассказал, что его отец заказывал сигнализацию какому-то магу еще год назад, но ни имени мага, ни адреса сообщить не смог. Впрочем, специалисты службы безопасности академии только начинали следствие по делу. Но зато они обещали держать меня в курсе хода расследования.

Однако я нуждался в информации о произошедшем уже сейчас и потому тщательно копался в памяти в поисках того, кто мог такой информацией обладать. Артефакт, созданный по моему проекту, исправно работал все время с момента его изготовления. Надо было только сравнить хранящиеся в моей памяти несколько тысяч полученных от него изображений и найти на них подозрительно часто встречающихся людей. Именно этим я занимался всю дорогу сначала до дома, куда мы с Микой заезжали переодеться, а потом и до жилища Мелисанды.

— Здравствуй, Абель, — приветствовала меня открывшая дверь девушка.

— Здравствуй. Мелли, ты мне нужна, — начал я прямо с порога. — Как гид по городу.

— Гид? — удивилась девушка. — С каких пор тебе нужен гид, чтобы попасть, куда ты хочешь? Кроме того, твой друг Штефан знает город получше меня, хотя и живет здесь всего ничего.

— У меня сегодня специфические запросы. Во-первых, я хочу попасть к ювелиру. Ты ведь, как женщина, наверняка знаешь, где найти ювелира.

— Знаю. — Мелли улыбнулась.

— Мне нужен тот, который сразу может обеспечить превращение заказанной драгоценности в артефакт. Полагаю, такого ты тоже знаешь.

— Да.

— А еще мне нужен художник. Причем непременно сегодня.

— Художник? Да еще и сегодня? Абель, сейчас шесть часов вечера. Пока я соберусь, пока мы посетим ювелира. Все художественные мастерские уже закроются.

— Тогда прошу тебя одеться побыстрее. Нам главное — успеть разыскать мастера. Работу в ночное время я ему оплачу.

— Ладно. — Мелли вздохнула. — Только побудь приличным человеком, Абель. Отвернись, пока я переодеваюсь.

— Лучше мы с Микой подождем тебя на кухне. И спасибо, Мелли.

Ювелирный салон, в который привела меня Мелисанда, находился менее чем в километре от ее дома. Вообще в районе вокруг академии располагалось множество магазинов, салонов и прочих заведений, делающих свою прибыль благодаря праздношатающимся после окончания занятий аристократам. Впрочем, последнее было мне только на руку. Когда я вместо готовых изделий купил пару довольно крупных рубинов размером с ноготь мизинца и попросил изготовить из них украшения по индивидуальному заказу, продавец лишь уточнил, как скоро следует выполнить работу. При таком сервисе меня не расстроили даже завышенная цена и довольно приличная надбавка за срочность. Благодаря Генриху Мойлу я мог себе позволить подобные расходы.

Визит к художнику тоже оказался удачным. Пожилой мастер посетовал на необходимость работать сверхурочно и приравнивание «поэтов кисти» к ремесленникам, но все его слова были не более чем старческим ворчанием. Озвучив сумму и убедившись в моей готовности ее заплатить, он тут же закрыл мастерскую от прочих посетителей и взялся за грифель. Почти пять часов и более дюжины испорченных листов спустя я стал обладателем шести довольно удачно выполненных портретов. Мастер виртуозно перенес на плотную бумагу лица людей, ориентируясь исключительно по моему словесному описанию. Когда работа была закончена, он залил рисунки алхимическим составом, закрепляющим грифель на поверхности бумаги и предохраняющим последнюю от влаги.

— Мелли, ты случайно не знаешь кого-нибудь из изображенных людей? — поинтересовался я, когда мы оказались на улице. — Может, встречались где?

— Вот его видела в академии несколько раз. — Девушка указала на один из портретов. — Он носил форму с нашивками младшего наставника, хотя понятия не имею, что именно и у кого он преподает.

— Спасибо. — Человек на портрете, скорее всего, был агентом Сокола. Честно говоря, я надеялся, что она опознает мужчину с обильной сединой в волосах, попавшего в поле зрения моего артефакта прямо перед несчастным случаем с Крисом. Тогда он был одет как наставник. А сегодня снова оказался рядом — как раз когда Мика впала в бешенство.

— Господин Абель, — тихонько сказала Мика, — женщина. Кажется, я ее видела. Она тогда разлила духи, и я еле успела убежать.

— Ага, — пробормотал я. Не знаю, чем именно зацепила меня мысль о разлитых духах, но женщина, изображенная на портрете, тут же попала в список людей, с которыми необходимо поговорить.

— Куда теперь? — спросила Мелисанда.

— Никуда. Все-таки скоро полночь. Я могу отвезти тебя домой. Если ты не собираешься потребовать ночных гуляний в виде компенсации.

— Собираюсь, — улыбнулась девушка. — Но не сегодня и лучше дневных. Так что можешь с чистой совестью вызывать карету.

Низенький полноватый человек созерцал распустившийся цветок кактуса. Подобное сочетание невзрачных колючек и ярких лепестков всегда привлекало его, заставляя задумываться о разнообразных событиях и явлениях. Иногда ему удавалось остаться наедине со своими мыслями надолго, но чаще происходило так, как сегодня: колокольчик на столе тренькнул, сообщая об ожидающем посетителе. Человек подумал, что, возможно, он совершил ошибку, когда много лет назад решил обязательно вникать в каждую мелочь, не надеясь на слуг. Сейчас уже не переиграешь — воспримут как слабость. Он подошел к столу и нажал на кнопку рядом с колокольчиком, отдавая секретарю распоряжение впустить визитера.

Дверь открылась, впуская крупного мускулистого мужчину в алых и золотых одеяниях. Подойдя ближе, тот низко поклонился и, распрямившись, молча стал ждать, пока хозяин покоев устроится в своем глубоком кресле.

— Что у тебя, Руфус? — наконец поинтересовался низенький человек у гиганта.

— Сегодня я вылетаю в Солиано, владыка, — пророкотал тот. — На завтра назначена встреча с шакалами, укравшими наше оружие. Хочу лично вырвать их сердца.

— Ты так уверен в своих силах?

— Две ударные команды уже находятся в летней столице. Двенадцати прекрасно снаряженных профессионалов хватит, чтобы полностью сменить теневую власть в городе, а не только разделаться с группкой зарвавшихся воров.

— Насколько я помню, воры, о которых ты так пренебрежительно говоришь, избавились в свое время от охраны нашего склада.

— Я принял произошедшее к сведению, владыка. Но, судя по косвенным данным, та операция далась им нелегко. Иначе они вывезли бы склад полностью. Все остальное, известное нам, также характеризует их как не очень сильную группировку.